Si c'est votre première année en Amérique du Nord, vous serez peut-être surpris ou amusés, le soir du 31 octobre, de voir les rues et les couloirs remplis de petits diables, de fantômes et de sorcières.

Les enfants se déguisent et font du porte-à-porte pour demander des bonbons à l'occasion de cette célébration qui porte le nom de Halloween (abréviation de Hallowed Evening ou de All Hallow's Eve).

Comme c'est le cas pour de nombreuses autres célébrations historiques, les gens ne s'entendent pas sur ses origines.

Certains disent qu'il s'agit d'une cérémonie païenne créée par les druides des Îles Britanniques, et que le jour portait initialement le nom de Samhain (un mot gaélique qui signifie « fin de l'été », au cours duquel on tenait un festin des morts. D'autres pays, comme le Mexique, célèbrent également une Fête des morts le 31 octobre). Ce jour, situé exactement à mi-chemin entre l'équinoxe d'automne et le solstice d'été, était considéré par les druides comme le début de la nouvelle année. Les gens faisaient du porte-à-porte pour demander de l'argent ou de la nourriture pour le festin de la nouvelle année.

Les peuples anciens croyaient qu'il s'agissait d'un moment magique où le « voile » qui sépare le monde des vivants du monde des morts était très mince. On invitait les morts à entrer se réchauffer et à festoyer avec leurs proches.

Pour donner le coup d'envoi au nouvel an, les ménages laissaient leur feu s'éteindre, et on allumait d'énormes feux de joie dans la campagne. On croyait que le fait de rallumer le feu de sa maison au moyen de la flamme de ces nouveaux feux apportait la chance. On éclairait les maisons au moyen de lanternes fabriquées à partir de citrouilles et de navets. Quand les bougies ainsi abritées vacillaient, on disait qu'elles avaient été touchées par l'esprit des morts. À la fin de l'année, les gens du village se déguisaient en fantômes et escortaient les esprits à l'orée du village.

Selon les chrétiens, l'Halloween remonte à la célébration de la « Journée des Saints Martyrs », jour où les chrétiens du IVe siècle se souvenaient de ceux qui avaient perdu la vie au nom de leur Foi pendant la grande Persécution des chrétiens.

La veille de la « Journée des 'Saints Martyrs' », les chrétiens se déguisaient en saint martyr (certains décapités et d'autres transpercés de lances) en vue d'aller à un défilé liturgique. D'autres se déguisaient en Romains, en animaux du Colisée, voire même en Satan ou en démons. Les ennemis étaient conspués, et les saints, applaudis. Après le défilé, les gens descendaient dans la rue et quémandaient de la nourriture pour les pauvres parmi eux.

Trois cents ans plus tard, Rome a offert un bâtiment à l'Église, en souvenir de tous les « martyrs » de la grande Persécution. Les Églises occidentales ont commencé à tenir la célébration à la date d'inauguration (le 1er novembre), même si la fête, à l'origine, avait lieu les 13 et 14 mai, et elles ont changé le nom de la fête, adoptant « la Toussaint ».

La fête commémorative célébrée par les chrétiens a peut-être été inspirée du festival juif de Purim, au cours duquel les gens déguisaient leurs enfants afin qu'ils ressemblent aux héros et aux ennemis dans l'histoire biblique d'Esther. À l'occasion de cette célébration, les enfants ainsi déguisés sont envoyés chez parents et amis, ainsi que chez les pauvres, pour livrer des paniers de gâteries. Les enfants, à leur tour, reçoivent des gâteries. Le lendemain matin, on tient des défilés au cours desquels les gens utilisent de gros marteaux-jouets pour frapper sur la tête les gens qui ne leur ont pas fait parvenir de gâteries la veille.

Quelles que soient ses origines, l'Halloween est couramment célébrée en Amérique du Nord. Les enfants confectionnent des décorations d'Halloween, et ils leur arrive parfois même de se déguiser pour aller à l'école. Les immeubles d'appartements et de condos où le porte-à-porte pour l'Halloween n'est pas autorisé tiennent souvent une fête pour l'Halloween. Si vous vivez dans une maison et ne voulez pas distribuer des bonbons, assurez-vous d'éteindre la lumière de votre véranda, sans quoi des dizaines de petits fantômes et de diables viendront frapper à votre porte pour vous demander des bonbons. Vous ne voulez pas être le monstre qui les renvoie bredouilles, non ?

CNM