Au lieu d'appartenir à des actionnaires comme les banques à charte, les coopératives de crédit et les caisses populaires appartiennent à leurs membres, et sont contrôlées par eux. Leur principale mission consiste à dispenser des services financiers à leurs membres.

Pour devenir client d'une coopérative de crédit ou d'une caisse populaire, vous devez d'abord devenir membre. Le coût d'inscription peut aller de 5 $ à 125 $. Cela fait de vous un actionnaire et vous donne un vote, quel que soit le montant d'argent dans votre compte. Les membres peuvent voter pour les membres du conseil d'administration, se présenter à une élection, assister à l'assemblée générale annuelle et voter sur des motions. À titre d'actionnaires, les membres touchent une part des bénéfices, sous forme de ristourne.

À l'extérieur du Québec, la plupart des coopératives sont membres de l'une des neuf centrales provinciales qui fournissent des services de prêts de gros et surveillent le règlement des chèques et des paiements électroniques pour le compte des coopératives locales. Les neuf centrales provinciales sont les principaux membres de la Centrale des caisses de crédit du Canada (CCCC), tenue de veiller à ce qu'il y ait suffisamment de liquidités à l'échelle nationale. Elle est dûment autorisée et réglementée par le gouvernement fédéral, en vertu de la Loi sur les associations coopératives de crédit, et permet au mouvement coopératif de s'exprimer à l'échelle du pays sur les questions concernant les services financiers.

Les caisses populaires sont plus centralisées que les coopératives de crédit et exercent leurs activités sous la même bannière. Le Mouvement des caisses Desjardins est constitué d'un réseau de caisses populaires au Québec, au Manitoba, au Nouveau-Brunswick et en Ontario, et d'une société de portefeuille portant le nom de Société financière Desjardins-Laurentienne (SFDL). Elles sont toutes membres de la Fédération des caisses Desjardins du Québec. Si on additionne la valeur des actifs de ces caisses populaires, le Mouvement des caisses Desjardins est la sixième institution de dépôts en importance au Canada (au 31 décembre 2001).

Outre les services clés, comme le financement hypothécaire résidentiel, le crédit à la consommation et les services de dépôts, la plupart des coopératives de crédit offrent des dépôts à terme, des REER, des FERR et des REEE, ainsi que des produits et services financiers destinés aux entreprises, des prêts, des conseils financiers, des services de fiducie et d'assurance, et bien d'autres encore.

Les coopératives de crédit ont tendance à s'adapter aux besoins particuliers de leurs membres. En période de crise économique, des coopératives de crédit de partout au pays ont, par exemple, mis au point de nouvelles options spéciales de remboursement des prêts et adopté une approche souple permettant de s'attacher aux besoins particuliers de chaque membre.

On dénombre plus de 1 000 coopératives de crédit et caisses populaires au Canada, avec un actif combiné de presque 180 milliards de dollars. Le Canada affiche le taux de participation au mouvement coopératif par habitant le plus élevé au monde, avec plus de 10 millions de membres, soit environ le tiers de la population canadienne.

Les plus importantes coopératives de crédit au Canada sont les suivantes :

Vancity Savings, de la Colombie-Britannique, à laquelle appartient la Banque Citizens du Canada, qui sert des membres de partout au pays par téléphone, par le réseau de guichets automatiques et par Internet. Vancity est la première coopérative de crédit en importance au Canada.

Coast Capital Savings est la deuxième coopérative de crédit en importance au Canada, avec 6,7 milliards de dollars d'actif et 44 succursales dans le Lower Mainland, la Vallée du Fraser et l'Île de Vancouver.

Meridian Credit Union, née le 1er avril 2005, est le fruit de la fusion de deux des plus grandes coopératives de crédit de l'Ontario, soit la NIAGARA Credit Union et la HEPCOE Credit Union. Meridian est maintenant la première coopérative de crédit en importance en Ontario, et la troisième au Canada.

Créé à la suite d'une fusion de la Metro Credit Union et de la CS CO-OP, la Caisse Alterna est maintenant la deuxième coopérative de crédit en importance en Ontario, et l'une des cinq premières au Canada. Elle compte 24 succursales, environ 1,8 milliard de dollars d'actif et plus de 190 000 membres.

Capital City, à Edmonton, est la première coopérative de crédit en importance en Alberta, et la septième au Canada.

L'emploi dans le secteur des coopératives de crédit a passé de presque 41 000 employés en 1991 à environ 56 400 employés en 2000, et, comme c'est le cas pour les autres institutions financières, une grande part de ces employés sont des immigrants.

CNM