par Dale Sproule

Pendant le long hiver de 1891, un professeur d’éducation physique canadien travaillant à l’école de formation internationale du YMCA à Springfield, Massachusetts était à la recherche d’un jeu d’intérieur pour maintenir ses élèves occupés et en forme. Son nom était Dr James Naismith et le jeu inventé était le basket-ball.

Vaguement basé sur un jeu d’enfant appelé « le canard sur le rocher », le sport consiste en deux équipes de cinq à neuf joueurs tentant de lancer un ballon de football dans un panier de pêches clouté haut sur un rail de chaque côté du gymnase.

Le jeu devint populaire après la première partie et Naismith, ses étudiants et le personnel le présentèrent dans tous les YMCA au travers des Etats-Unis et du Canada. En 1895, le basket-ball était joué à la fois par les hommes et les femmes à l’université sur tout le continent. Les règles furent améliorées et standardisées au cours des années suivantes (bien qu’il ait fallu dix ans pour que quelqu’un pense à découper le bas du panier de pêche pour que le ballon puisse passer au travers). Peu après, toutes les équipes avaient cinq joueurs de chaque côté.

A l’origine, le ballon était déplacé le long du terrain seulement en le passant. Le dribble – ou faire rebondir le ballon en courant – ne devint courant qu’au moment ou le basket-ball moderne fut inventé dans les années 1950. Jusqu’alors, les ballons n’étaient pas parfaitement circulaires, ce qui explique qu’ils n’étaient pas faciles à contrôler en les faisant rebondir. Douze des treize règles originelles de Naismith sont toujours en place aujourd’hui, y compris les règles interdisant le contact physique.

Malgré que le basket-ball soit considéré comme un jeu américain, le sport a une longue et riche histoire internationale. En 1932, la fédération internationale de basket-ball (FIBA) fut créée par l’Argentine, la Grèce, la Tchécoslovaquie, l’Italie, la Lituanie, la Roumanie, le Portugal et la Suisse. En 1989, le mot amateur fut enlevé du nom, mais cette organisation continue à être connue sous le nom de FIBA. Les championnats du monde de la FIBA, à la fois pour les hommes et femmes, commencèrent dans les années 1950.

L’association de basket-ball d’Amérique (BAA), qui devint plus tard l’association nationale de basket-ball (NBA), fut créée en 1946. Le premier jeu professionnel de BAA eut lieu à Toronto, entre les Huskies de Toronto et les Knickerbockers de New York. Donc, non seulement le basket-ball fut inventé par un canadien, mais le premier match de la NBA eut lieu ici.

Bien qu’un tournoi de basket-ball de démonstration pour les jeux olympiques ait eu lieu en 1904, le sport ne fut inclus dans les jeux qu’à partir de 1936. L’équipe américaine remporta toujours la médaille d’or sauf à trois reprises. A partir du moment où le basket-ball féminin fut inscrit dans les disciplines olympiques en 1976, des équipes comme le Brésil et l’Australie ont disputé l’or aux Etats Unis.

Ces dernières années, des équipes nationales de plusieurs pays ont réussi à battre l’équipe américaine, malgré le fait que les joueurs de la NBA sont à la fois admis dans les championnats du monde et les jeux olympiques. Les Etats Unis finirent sixième dans les championnats du monde et jeux olympiques de 2002, les championnats du monde ayant été remportés par la Yougoslavie. En 2004, aux jeux olympiques d’Athènes, les Etats Unis gagnèrent le bronze derrière l’Italie et l’Argentine. Le championnat du monde de la FIBA de 2006 au Japon, fut remporté par l’équipe d’Espagne, qui comptait deux membres de l’équipe des Toronto Raptors (Garbajosa et Calderon).

La popularité grandissante du basket-ball dans le monde peut être constatée dans la composition des équipes actuelles de la NBA. Le titulaire actuel du statut de meilleur joueur de la NBA est le canadien Steve Nash, qui obtint le titre en 2005 et 2006. Le plus grand joueur actuel est le chinois Yao Ming, qui mesure 2,29 m (7 pieds et 6 pouces). D’autres superstars internationales incluent l’allemand Dirk Nowitski des Dallas Mavericks et l’espagnol Pau Gasol des Grizzlies de Memphis. Les gagnants du titre à deux reprises, les San Antonio Spurs, ont trois joueurs internationaux dans leur équipe d’affiche : Tim Duncan des Iles Vierges américaines, Manu Ginobili d’Argentine et la star française Tony Parker. La plupart des meilleures équipes de basket-ball de la NBA ont des joueurs du monde entier. Les Suns de Phœnix ont des joueurs du Canada, du Brésil, d’Irlande, de France et de Nouvelle-Zélande. Les Mavericks de Dallas ont des stars d’Allemagne, du Sénégal, du Porto Rico, du Congo mais aussi des joueurs anglais d’origine ghanéenne. En tant que seule équipe de la NBA en dehors des Etats Unis, les Raptors de Toronto sont aussi une des équipes les plus internationalisée de la ligue.

L’italien Maurizio Gherardini est le vice président des opérations et directeur adjoint des Raptors. Etant une des personnalités les plus importantes et un symbole de réussite dans le milieu du basket-ball international, Gherardini est tellement respecté par les équipes de la NBA, qu’elles ont longtemps demandé son opinion dans le recrutement de joueurs européens. Il n’est que justice qu’il soit le premier européen à devenir cadre exécutif de la NBA. Ci-après se trouvent les joueurs internationaux qui ont contribué à permettre aux Raptors de remporter leur premier titre de division dans l’histoire du club.

Andrea Bargnani, surnommé « il Mago » (le magicien), a justifié toutes les rumeurs provoquées lors de sa sélection en premier lors des recrutements en 2006 pour la NBA. Son style lui a valu d’être comparé à la superstar de la BAA Dirk Nowitski. En fait, Bargnani a de meilleures statistiques en tant que débutant que Nowitski. Deux fois sélectionné meilleur débutant du mois, il dû subir une chirurgie de l’appendicite en Mars mais devrait être un des marqueurs de choix pour son équipe canadienne.

José Calderón était un des membres phare de l’équipe nationale espagnole qui remporta les championnats du monde de la FIBA en 2006. Même si il est resté sur le banc la plupart du temps cette saison, il est l’un du duo (avec T. J. Ford) qui est considéré comme le meilleur duo de défense de la NBA.

Jorge Garbajosa, surnommé « Garbo », fut une des stars de l’équipe espagnole aux championnats du monde en marquant 20 points contre la Grèce. Il est connu pour son jeu d’équipe agressif, son excellent tir à 3 points et son QI élevé. A 29 ans, il est un des plus vieux débutants à rentrer à la NBA. Apres avoir aidé les Raptors à arriver dans la phase finale, sa saison 2007 se termina brusquement en 2007 par une jambe cassée. Mais il sera de retour l’année prochaine pour aider les Raptors à remporter une nouvelle qualification pour les phases finales.

Radoslav (Rasho) Nesterovic, est un Serbe de 7 pieds. Vétéran de la NBA, il fut membre de l’équipe gagnante des Spurs de San Antonio de 2004. Il apporte une longue expérience du jeu et des phases finales à cette jeune équipe de Toronto.

Pape Sow du Sénégal a prouvé être très prometteur durant sa saison de débutant à la NBA pour les Raptors, mais des blessures l’ont empêché de s’imposer pendant la majorité de sa carrière. Il a passé la majorité de la saison à récupérer d’une fracture au cou qu’il a subi pendant la saison d’été. Son talent et son travail acharné en font le favori des supporters.

Uros Slokar, le slovène élu meilleur débutant de la ligue de son pays en 2002 a été transféré vers les Benetton de Trévise de Gherardini. Durant son bref passage cette année chez les Raptors de Toronto, le sélectionné de 2005 au deuxième tour a montré un talent considérable et une éthique de travail remarquable.

Anthony Parker est un américain qui a joué pour trois équipes entre 1997 et 1999. Il s’est fait un nom dans la ligue européenne en jouant pour les Maccabi de Tel-Aviv, où il fut à deux reprises élu meilleur joueur.

Il y a même quelques américains dans cette équipe des Raptors de Toronto (le seul canadien est l’entraîneur assistant Jay Triano), incluant les stars de l’équipe comme Chris Bosh et T.J. Ford, le chef entraîneur Sam Mitchell (nommé entraîneur de l’année 2006/2007) et le directeur général Brian Colangelo. C’est décidément une des équipes les plus internationales de la NBA – et avec le travail d’équipe qu’ils ont montré cette saison ils deviennent un modèle pour d’autres équipes cherchant à s’améliorer rapidement.

CNM